18世纪，美国著名科学家、政治家本杰明·富兰克林（BenjaminFranklin）说：“当一口水井干涸的时候，人们才知道它的真正价值。”

许多经济学家认为，造成很多水问题的基本原因，是因为它是“免费”的。也许你并不认同这一观点，因为你每个月都会交水费。但是，从理论和技术的角度讲，经济学家是正确的。在世界上的大多数地方，我们所支付的水费只包括将水提供到家庭或企业的成本，即：使水在配水管网中流动的电力成本、杂质清除成本，或建造水库存水的成本，水本身是免费的。所以，当供水紧张时，水的价格也上不去。

缺乏价格的约束，水资源的使用在世界许多地方失去了控制。水生态学家加勒特·哈丁在1968年的《科学》杂志上预言了“公共资源的悲剧”，加勒特所预言的悲剧，源于多人独立、理性共享有限的资源所出现的两难局面，他们出于自身利益，最终会耗尽资源。

一个“公共资源悲剧”在水资源方面的很好例子就是可口可乐公司。2004年，印度喀拉拉邦的地方官员关闭了其境内价值1600万美元的可口可乐工厂，指责该工厂的生产造成了当地地下水水位的下降，以及许多农民的水井的干涸。这个官司被提交到喀拉拉邦的高等法院。在法庭辩护时，可口可乐公司通过广泛的文件、计算机模拟和专家的论证，证明他们的用水只是造成含水层枯竭的一小部分原因。不管具体的情形如何，抵抗可口可乐的运动当年遍及印度、美国和欧洲的大学校园，从而使可口可乐的品牌蒙上了阴影。由于这个原因，可口可乐公司已成为当今世界上最注意用水的公司之一，在其经营所在的流域投巨资以支持水资源保护。

为了避免水资源这种公共资源出现悲剧性的后果，我们需要更好地使用价格杠杆，来建立新的水价结构。当水井干涸的时候，即使水是免费的，任何农民也不会得到好处。经济学家大卫·雍仁在他的新书《富足的结束》上认为，应在水价的制定方面引入稀缺鼓励机制，这是一个滑动的结构，当水变得越来越稀缺时，水会变得越加昂贵，以解决未来的水资源短缺问题。

除了提高水的价格外，还有其他负责任的、可持续的管理方法。政府可以管理水资源的分配和使用，使我们的用水不超过其自然的补给速度。这一点，如同你的银行不会让你的花费超过你的存钱一样。但到目前为止，还没有任何一个政府成功地控制住“水资源”的破产。

我们可以要求工业企业减少用水，通过帮助其他用水户减少用水来减少流域的用水。毕竟，全球至少有三分之二的用水集中于工业企业。

我们可以继续享受自然提供的“免费”水礼物。但是可以肯定的是，当用水造成的“债务”达到不可持续的程度时，任何人也不可能微笑。